
Родился будущий драматург 12 апреля 1823 г. в Москве в семье судейского чиновника. Получил хорошее домашнее образование. В 12 лет был отдан в 1‑ ю Московскую гимназию, которую окончил в 1840 г. Затем поступил на юридический факультет Московского
университета. В 1843 г. оставил университет: юридические науки перестали его интересовать, и Островский принял решение всерьез заняться литературой. Однако по настоянию отца поступил на службу в Московский совестный суд, а затем (1845 г.) перешел в канцелярию Московского коммерческого суда.
Адвокатская практика отца и служба в суде в течение почти восьми
лет дали будущему драматургу богатый материал для его пьес. В 1849 г. в журнале «Москвитянин» была опубликована комедия «Свои люди –
сочтемся», а Островский стал сотрудником журнала. В 1851 г. он ушел со службы, чтобы посвятить себя литературному творчеству.
Его драматургия сыграла решающую роль в утверждении на русской
сцене самобытного и яркого репертуара, способствовала формированию национальной сценической школы. В 1865 г. Островский основал в Москве артистический кружок и стал одним из его руководителей. В 1870 г. по его инициативе было создано «Общество русских драматических писателей»,
бессменным председателем которого он являлся с 1874 г. и до конца жизни. В 1881-1884 гг. Островский принимал участие в работе комиссии по пересмотру законоположений об Императорских театрах. С 1 января 1886 г. его назначили заведующим репертуарной частью московских театров. Но здоровье драматурга к этому времени уже сильно пошатнулось, и 14 июня 1886 г. Островский скончался в имении Щелыково Костромской губернии.